东京奥运会后谁会接替淡出的许昕，搭档马龙与樊振东，组成巴黎奥运周期的三驾马车？如今，答案渐渐浮出水面——王楚钦。在上周结束的“直通德班”世乒赛选拔赛第二站中，23岁的王楚钦是最辛苦的选手，也是最大赢家。除了与孙颖莎收获混双冠军直通德班外，他还凭借男单冠军获得了世乒赛门票。更可喜的是，在4月4日国际乒联清除东京奥运会积分后，“大头”已超越奥运男单冠军马龙来到世界第二，国乒男队新一代接班人已经出现。
从国乒五虎中最年轻的队员，成长为可以接替许昕之位的三名核心主力之一，近一年来，王楚钦经受住了内战、外战、体能、心态等多方面考验。由34岁的马龙、26岁的樊振东和王楚钦组成的新周期“老中青三驾马车”基本成型。
第二站直通赛中，已获得世乒赛男单参赛资格的樊振东和马龙没有参赛，已获女单参赛资格的孙颖莎只参加混双项目。而首站直通赛因身体不适退赛的王楚钦这次要面对混双和男单的双线挑战，尤其是在混双战场，“莎头”组合打得并不容易。
3月29日晚，王楚钦/孙颖莎通过五局大战逆转向鹏/刘炜珊夺得混双冠军后，却不能马上享受胜利的喜悦。由于与首站选拔赛混双冠军林高远/陈幸同总成绩相同，为争夺一个世乒赛的名额，一场混双PK赛在随后举行。又是一场五局大战，“莎头”先下两局后被“高幸”追平。“决胜局就是比谁更能熬一些，”连续作战的王楚钦赛后坦言，这是一场让他感到“体无完肤”的比赛，“到了那会儿，大家都很难受，输一分都非常疼。”崩溃、侥幸以及大脑支配不了身体的状态开始出现，王楚钦坦言，接近极限的挑战让自己体验到从未有过的比赛感受，“就看那会儿谁处理球更合理，更冷静地对待比赛。”
教练组不仅在赛程安排上有意磨练王楚钦，也在排兵布阵中体现出对“莎头”组合的良苦用心。德班世乒赛国乒有两对混双参赛名额，“莎头”是世界第一组合，且刚登顶新加坡大满贯，他俩完全可以直接获得参赛资格。但教练组不放过任何磨砺的机会，并用不同配对的对手组合不断激发“莎头”的潜力。首站选拔赛上，“高幸”时隔五年再次携手，“胖鱼（樊振东/王曼昱）”与“梦龙（马龙/陈梦）”首次配对，而与“莎头”同期成长起来的“圆满（林高远/王曼昱）”组合却被拆对……其他组合在新周期中分分合合，而“莎头”却是最稳定的一对搭档，可见他俩是教练组最中意的人选，磨砺正是对他们的特殊偏爱。
与其他男队主管教练分管五六名队员不同，混双组长肖战作为主管教练只负责王楚钦一人，兼管“大头”单打、男双和混双训练。肖战曾表示，王楚钦“花在混双的时间非常多，业余训练时间几乎都在练习混双”。对于左手将王楚钦来说，他不仅在混双项目上有先天优势，而且这是他打开巴黎奥运会大门的钥匙。
自东京奥运会增设乒乓球混双项目后，各国家与地区奥委会最多派出男女运动员各三人，参与男女团体（各三位）、男女单打（各两位）与混双（一对组合）三个项目的争夺。谁拿到混双名额，就意味着至少可以出战团体赛。国乒女队中实力强劲的孙颖莎有可能身兼三项，而对男队而言，谁来接替许昕的位置出战混双和男团，一直是巴黎奥运周期需要解决的问题。
王楚钦在混双项目上已占先机，并搭档樊振东排名男双世界第二，而在男单战场，中生代选手梁靖崑和林高远一直是王楚钦需要赶超的队友。转折发生在去年10月，国乒五虎一同出战成都世乒赛团体赛。淘汰赛阶段，梁靖崑和林高远没再出场，教练组派出马龙、樊振东、王楚钦组成“老中青三驾马车”取得了不错的成效。与瑞典队的四分之一决赛，王楚钦对阵名将法尔克，让二追三实现翻盘。紧接着半决赛面对劲旅日本队，国乒有意临时变阵，让王楚钦出任第二单打挑战张本智和，王楚钦以1比3告负；在樊振东也输给张本后，决胜盘再度出场的王楚钦迅速调整心态，直落三局战胜户上隼辅，为中国队取得了关键性胜利。
对于彼时世界排名仅列第11位、队内排名第四的王楚钦来说，这是实现蜕变的一役。此后一个月内，他在WTT冠军赛澳门站战胜樊振东夺冠，又在新乡WTT世界杯决赛复仇张本智和登顶，排名跃居世界第三。无论是外战还是内战，王楚钦的单打成绩已经超过梁靖崑和林高远。在没有樊振东、马龙出场的第二站直通赛中，王楚钦一日双赛，半决赛战胜梁靖崑、决赛击败林高远，夺得颇有分量的男单冠军。“因为对手都是很熟悉的队友，每一场赢得都很艰难。”王楚钦说，“直通赛对体力、精力、心态上的磨砺甚至比大满贯更多些，通过直通赛我发现了自己身上的潜力。”
作者：吴姝
编辑：谷苗
图片：视觉中国/ITTF官网